Varias son las hipótesis entorno al origen del nombre de la ciudad. Sostienen algunos que fue dado por los españoles, dada su semejanza con algún lugar de Portugal o las Antillas. Sin embargo, al parecer la palabra Neiva tiene un origen más universal: NEIVA o NIEVA, es el nombre de un río en la Rusia Occidental. También es el nombre de una aldea de Rusia, es el nombre de una aldea de Piamonte, el nombre de un río de Portugal NAYBE, significa culebra en lengua cuna, dentro de las crónicas de la conquista se lee “Hubo un famoso valle cuyo señor se llamaba Neiva” y Juan de Castellanos, el gran cronista de la conquista Huilense, escribe “al fin fueron a dar a las llanuras de NEIBA que hallaron bien pobladas”.

También se asegura que los españoles le dieron este nombre por su semejanza con el valle de Neyba en Santo Domingo, igualmente en su libro El Huila y sus Aspectos, el historiador Joaquín García Borrero sugiere que el nombre de Neiva pudo provenir de Haiti en donde los Españoles encontraron un río que los naturales llamaban NEYVE O NEYVA.