Este apellido de origen frances, tiene origenes locativo y patronimico; locativo por el nombre de la ciudad de Nantes, en la Bretaña, situada sobre el rio Loire, en un distrito manufacturero y comercial. Es ademas un importante puerto de mar, conectado con St. Nazaire por un canal, y productor de todo tipo de componentes de la moda y la tecnica. Nantes fue la capital de la antigua Namnetes, antes de la conquista romana de las Galias; capturada por los normandos en el siglo IX; destruida por el fuego en 1118; pasada a dependencia de Francia luego del matrimonio de Anna de Bretaña con Luis XII. El famoso Edicto de Nantes fue dictado por Enrique IV el 30 de abril de 1598, y fue escenario de masivas ejecuciones por ahogamiento durante la Revolucion Francesa.
El origen patronimico viene de la antigua familia francesa Nantier, originaria de la Normandia y siguiendo la costumbre de los comienzos de la XI centuria de nombrar a las familias con el nombre del padre. Las primeras referencias son del año 1604, cuando se entregaron Cartas de Nobleza a la familia Nantier otorgandoles el Earldom de Avignonnet. Los descendientes, properaron y una rama llego a ser Lords de Maillane, Pierredon en la Provenza en 1732.
Hay Nantes en el sur de Inglaterra, hugonotes que huyeron de la persecucion en Francia, cruzando el Canal; en Galicia España, descendientes de un ingeniero frances que llego con las tropas napoleonicas y se radico en las ria bajas; y en Argentina, descendientes de un emigrante gallego llegado a Buenos Aires a fines de 1907. Uno de sus descendientes es Veterano de Guerra de Malvinas.